Durante más de 50 años, la paleoantropóloga Meave Leakey, nacida en Gran Bretaña, ha estado desenterrando fósiles de nuestros primeros antepasados en la cuenca de Turkana en Kenia. Sus descubrimientos han cambiado la forma en que pensamos sobre nuestros orígenes. En lugar de una ordenada progresión de mono a humano, su trabajo sugiere diferentes especies prehumanas que viven simultáneamente. En las nuevas memorias de Leakey, The Sediments of Time: My Lifelong Search for the Past , coescrito con su hija Samira, reflexiona sobre su vida en la ciencia y reconstruye lo que ahora entendemos sobre la evolución de nuestra especie impulsada por el clima.
Leakey es parte de una famosa familia de paleoantropólogos. Su esposo, Richard Leakey, y sus padres , Louis y Mary, son conocidos por sus descubrimientos de los primeros homínidos.
Meave, de 78 años, es profesora en la Universidad de Stony Brook, Nueva York, y directora de investigación de campo en el Turkana Basin Institute , una organización sin fines de lucro, una colaboración entre la familia Leakey y Stony Brook.
Se graduó en la década de 1960 con una licenciatura en zoología y zoología marina de la Universidad de Bangor y pensó en una carrera como biólogo marino. ¿Cómo terminaste cazando fósiles en África?
Había escrito a muchos centros marinos de todo el mundo y obtuve la misma respuesta: no tenían instalaciones para una mujer en un barco. Harta, decidí que tendría que intentar algo más. Un novio en el momento encontró un anuncio en la página de atrás de los tiempos para un puesto de investigación en el Centro de Investigación de Primates Tigoni en Kenia. Llamé al número y Louis Leakey contestó. A las pocas semanas estaba en el avión.
Conocí a Richard cuando dirigía el centro. Acababa de obtener mi doctorado en zoología, estudiando esqueletos de monos. Richard se puso en contacto conmigo para hablarme de que el centro estaba gastando demasiado dinero y que necesitábamos ahorrar. Nos llevamos bien y comencé a verlo bastante. Me preguntó si me gustaría trabajar con él en su sitio de fósiles. Así es como llegué a Turkana y luego a los fósiles.
Usted y Richard se casaron en 1970 y sus hijas, Louise y Samira, nacieron en 1972 y 1974 . ¿Cómo equilibraste la investigación y la maternidad?
No quería perderme la emoción del trabajo de campo, por lo que ambas niñas fueron llevados a Turkana pocas semanas después de su nacimiento. Se quedarían en el campo base con alguien que los cuidara mientras salíamos a trabajar. A medida que crecían, salían con nosotros de vez en cuando.
Hay un cráneo en particular que sigue siendo uno de mis fósiles favoritos, debido a los felices recuerdos que tengo de reconstruirlo, con un bebé hipopótamo jugando en el lago y la bebé Louise jugando a mis pies en una palangana de agua fresca. Fue un momento realmente especial.
A finales de la década de 1980, Richard fue a la cabeza del Servicio de Vida Silvestre de Kenia y usted asumió la dirección del trabajo de campo. En 1999, su equipo encontró el cráneo de un homínido temprano que tenía aproximadamente la misma edad que la famosa Lucy ( Australopithecus afarensis ), el esqueleto fósil de 3,2 millones de años descubierto en 1974 en Etiopía . Lo llamaste Kenyanthropus platyops : el hombre de cara plana de Kenia. ¿Cómo cambió eso nuestra comprensión de la evolución?
Lucy recibió una gran cantidad de publicidad. Ella siempre fue proyectada como la ancestro común de los humanos. Siempre sentí que no tenía sentido, porque si mirabas cualquier otro linaje animal, siempre había tantas especies. Pensé: tiene que haber diversidad [en los primeros homínidos].
Cuando encontramos este espécimen, estaba aplastado y roto, por lo que tomó mucho tiempo encontrarle sentido. Pero se notaba que era algo completamente nuevo y diferente a Lucy. Vivía contemporáneamente con Lucy, pero tenía esta cara realmente plana. El significado fue de gran alcance: mostró que Lucy no era necesariamente el antepasado de todos los homínidos posteriores.
Su libro no incluye un árbol genealógico de nuestros orígenes. ¿Fue eso deliberado?
Si. Tiendo a no intentar trazar líneas rectas entre las cosas. Queda mucho más por descubrir. Me preocupa que, en lugar de contribuir a nuestra comprensión, la construcción de linajes solo puede ser preliminar y, de hecho, puede ser engañosa.
Hay intentos periódicos de desacreditar a África como el “lugar de nacimiento de la humanidad”. ¿Cómo han cambiado las cosas a lo largo de su carrera? ¿Y el este de África o el sur de África, donde también se han encontrado fósiles de homínidos tempranos en cuevas , deberían recibir el apodo?
Los primeros paleontólogos no creían que los humanos pudieran haber venido de África. Se insistió con prejuicios en que los humanos debían haberse originado en Europa. El trabajo para convencer a la comunidad científica y al mundo de lo contrario fue iniciado por mis suegros y continuado por mi esposo, yo y mi hija Louise. A medida que avancé en mi carrera, se ha vuelto cada vez más aceptado. Definitivamente África es donde comenzó todo. El clima y la vegetación eran los adecuados. Y, para mí, lo más probable es el este de África, porque si miras dónde se distribuyen los primates no humanos en la actualidad, se concentran alrededor de los trópicos y el ecuador.
¿Cómo evolucionó nuestro tremendo poder cerebral y nuestra capacidad para caminar sobre dos piernas?
La evolución ocurre debido a los hábitats cambiantes impulsados por el cambio climático. Impulsados por una tendencia a la sequía, hacia una sabana más abierta, sospecho que nuestros antepasados comenzaron a descender de los árboles al suelo. Descubrieron que si se paraban sobre dos patas podían alcanzar mejor la comida, como bayas y frutas en los arbustos, y podían viajar más lejos.
Los cerebros grandes llegaron más tarde, después del bipedalismo y el aumento de la destreza. Los cerebros son caros en términos de calorías. Para desarrollar un cerebro grande, debes tener una buena fuente de alimento. Cuando nuestros antepasados empezaron a encontrar una forma de cazar y capturar mucha carne, pudieron desarrollar cerebros más grandes.
Usted donó un riñón a Richard y lo ayudó a perder ambas piernas en un accidente de avión. ¿Crees que nuestros antepasados formaron vínculos sociales similares?
Estoy segura. Encontramos un fémur [hueso del muslo] de 1,6 millones de años que estaba claramente roto y reparado, y eso solo puede significar que se estaba cuidando al individuo. De lo contrario, no lo habrían logrado. El grado de vinculación social debe haber sido considerable.
¿Todavía sigues excavando y cuál sería tu hallazgo definitivo?
Todavía entro en el campo, pero no tanto. Louise y yo tenemos un equipo increíble, así que no tenemos que estar ahí todo el tiempo. Trabajamos principalmente en el lado oeste del lago Turkana, revisando sitios de 4 millones de años en los que trabajamos hace décadas. Los fósiles se desgastan todo el tiempo, por lo que puedes encontrar muchos más. Encontrar un esqueleto completo de cualquier homínido primitivo es mi sueño. Podemos aprender mucho más que solo de una calavera.
¿Seguimos evolucionando?
No creo que estemos todavía evolucionando físicamente, porque controlamos mucho nuestro entorno. Y si bien ahora hay cambio climático, lo que significa que no podemos vivir en los lugares donde vivimos hoy, es difícil imaginar que afectará nuestra evolución física debido a ese control. Sin embargo, nuestra tecnología está evolucionando fantásticamente. Nuestra evolución ahora es más tecnológica que morfológica.
(Tomado de The Guardian).Fotografía: Cortesía de Meave Leakey.
